要理解SSL就必须理解密码系统、消息摘要函数(单向或散列函数)和数字签名，这些技术是许多文献所讨论的主题(比如[AC96)，提供了保密性、完整性和认证的基础。
假设Alice想给她的银行发一个消息以划转资金，并希望这个消息是保密的，因为其中含有她的帐号和划转金额等信息。一种方案是使用密码系统，将要传输的信息转变为加密形式，从而只能为希望他读懂的人读懂。一旦加密为这种形式，这条消息也许只能用一个密钥来破译，如果没有，那么这条信息毫无用处，因为好的密码系统可以使破译难度高到***者认为原文不值得他们花费那么大的努力。
常规密码:又称为对称密码，需要发送者和接收者共同持有一个密钥：一小段用来加密和解密的秘密信息。如果这个密钥是保密的，那么这条消息除了发送者和接受者以外可能没有人可以阅读。如果Alice和银行共同持有一个密钥，则可以互相发送保密信息。但是，私有通讯密钥的选择行为本身，却可能不是无懈可击的。
公共密钥密码:又称为不对称密码，定义了一种使用两个密钥的算法以解决密钥交换问题，一个密钥用于加密，另一个用于解密，从而使简单公布一个密钥(公共的密钥，简称：公钥)而保留其他的(私有的密钥，简称：私钥)以接收保密消息成为可能。
任何人都可以用公钥加密一条消息，而仅允许私钥的持有者阅读。如此，Alice就可能使用公钥加密其保密消息，发送给私钥的持有者(银行)，只有银行能够对它解密。
虽然Alice可能加密其消息使它称为私有的，但仍应注意到某些人可能会篡改或替换其原始消息，以划转资金到他们自己的帐户。一种保证Alice消息完整性的方法是同时发一个其消息的简单摘要给银行，供银行与消息本身比对，如果相符则消息正确。
这样的方法被称为消息摘要、单向函数或散列函数。消息摘要用于对较大而且变长的消息建立较短而且等长的一种表述，其设计使将摘要还原成消息极其困难，而且对两个不同的消息几乎不可能生成相同的摘要，从而排除了替换一个消息为另一个而维持相同摘要的可能性。
Alice面临的另一个挑战是要保证摘要发送到银行的安全，如此，才能确保消息的完整性。
一种解决方法是在摘要中包含数字签名。
当Alice发送消息到银行，银行需要确认此消息的确是她发送的，而不是***者盗用其帐号。为此，可以在消息中包含一个由Alice建立的数字签名。
数字签名是以加密的消息摘要和其他信息(比如一个流水号)以及发送者的私有密钥建立的。虽然任何人都可能用公共密钥解密签名，但是只有签发者知道其私有密钥，也就是，只有密钥的持有者才能签发。包含在签名中的摘要只对该消息有效，以确保没有人可以改变摘要而保持签名不变。
为了避免签名日后被***者破译和再利用，签名包含有一个流水号。如此，万一(只是假设)Alice并没有发送此消息，虽然她可能真的签发过，银行可以免遭其欺诈性指控。
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