概述不对。返回json用的json_encode()方法没错，但是需要在头部声明格式。
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echo 输出的直接就是字符串，json是字符串的一种，不过是有固定的的数据格式而已，输出的json也就是让js处理起来更方便更快捷一些，如果只是一些简单的返回字符串也是可以满足的。
return 一般用于函数或方法的返回。echo 才是输出（也就是显示）如果你不输出，api有何作用。当然如果你的api只是接受用return也可以。
他会提供相应接口给你的，具体调用方法就相当于讲求某个链接。act=get_user_list&type=json在这里operate.php相当于一个接口，其中get_user_list 是一个API（获取用户列表），讲求返回的数据类型为JSON格式。
所谓接口，就是提供一个url，只要你满足它要求的参数，就能得到你要的数据。比如你拿到一个接口，带上所需的参数，复制到地址栏同样能得到。不过最好用程序得到。file_get_contents也可以用，不过有局限性。
其实就是访问这个php文件，返回一段数据，一般用json，然后安卓可以解析就行了了。走http协议。
结论 ： PHP接口类interface就是一个类的领导者，指明方向，子类必须完成它指定方法。这样不同的开发者就不要去了解别人怎么命名相应的方法。
1、当然如果你的api只是接受用return也可以。
2、编程语言中基本函数、方法等都需要返回值。返回值的作用，我们以Java的方法来举例。 return的返回主要是针对调用者的，谁调用，就把结果值返回给它。 另外，编程里面常说的返回，就是给的意思，例如张三给李四苹果=张三返回给李四苹果。
3、其实Java提供return，是为了保持调用者与被调用者进行通信的关键。比如某个对象调用了一个方法，他需要根据这个方法不同的返回值进行不同的业务处理。如果没有return机制的话，那就只能进行单一的业务处理了，不存在多种情况了。
4、return返回的值 是函数 运行的结果 ，不是输出 结果 ，如果要输出 结果 就在return x上面加一行代码 coutx；输出 和返回 是不同的概念，返回是把这个结果保留在内存里，供其他的函数或是变量使用。
5、函数调用需不需要返回值，根据您的需要来定的。return只能返回一个值，如果要返回多个值，可以通过参数或者把返回值做成结构体等来实现。函数不返回值，并不代表没有用。这些都是可以根据您的需要来定的。
