这个成语出自汉武帝时音乐家李延年的诗。此时中记载“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再故倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人再难得。”这里的佳人是指诗人的妹妹，后来的李夫人，是形容她的美貌，用倾城与倾国来形容绝美的美貌。
她只要对守卫城垣的士卒瞧上一眼，便可令士卒弃械、墙垣失守；倘若再对驾临天下的人君“秋波那么一转”，亡国灭宗的灾祸，可就要降临其身了！表现佳人的顾盼之美，竟然发为令人生畏的“倾城”、“倾国”之语，真是匪夷所思！但如果不是这样夸张，又何以显出这位佳人惊世骇俗的美好风姿？而正因为这风姿美得令人生畏，才更让人心驰神往、倍加牵怀。
我们常用作这个成语的延伸意，不再形容女子因美色误国。我们可以造句为：红顏最怕岁月催，纵有倾国倾城之貌，到头来也难免白髮苍苍。
倾国倾城的近义词是国色天香。“倾国倾城”和“国色天香都是指女子容貌极美。
